Entre décembre 2017 et juin 2018, le Détachement de la GRC d'Island Lake a reçu trois plaintes d'agressions sexuelles contre des enfants, qui auraient toutes été commises au sein de la Première Nation de Garden Hill.
Le 25 février 2018, Paul Bruce Harper, un homme de 21 ans de la communauté, a été arrêté et accusé de multiples infractions sexuelles.
Au cours de l'enquête portant sur ces trois cas, on a appris que l'accusé avait accès à une résidence qui servait de foyer d'accueil pour de nombreux enfants de la communauté. Une enquête conjointe de la GRC et des Services à l'enfance et à la famille a été ouverte.
« Ces allégations sont très graves, et, à mesure que l'enquête avançait, nous craignions de plus en plus qu'il y ait d'autres victimes, vu le nombre d'enfants placés dans ce foyer d'accueil au fil des ans », a déclaré l'officier responsable du Groupe des crimes graves de la GRC au Manitoba, le surintendant Michael Koppang.
Les Services à l'enfance et à la famille ont déterminé que plus de 150 enfants avaient été en contact avec l'accusé.
Les enquêteurs de la GRC et des Services à l'enfance et à la famille ont interrogé les enfants ou les ont soumis à une évaluation médicale menée par le Centre de protection de l'enfance du Centre des sciences de la santé de Winnipeg, selon leur âge au moment où ils avaient été en contact avec l'accusé. De plus, un certain nombre de ces jeunes ont été interrogés par des experts de l'organisme Snowflake Place for Children and Youth.
L'enquête exhaustive de 11 mois a permis de déterminer qu'un total de 17 enfants, garçons et filles, âgés de 3 à 15 ans au moment des incidents, ont été victimes de violence sexuelle ou physique. Les infractions se sont échelonnées de 2011 à 2017.
Durant l'enquête, un deuxième contrevenant, un homme de 20 ans, a également été identifié et arrêté, puis inculpé le 7 septembre 2018, le 22 novembre 2018 et le 30 avril 2019 de multiples chefs d'agression sexuelle, de contacts sexuels, de voies de fait graves, d'agression armée et de voies de fait. Son identité ne peut pas être dévoilée, car il est accusé en vertu de la Loi sur le système de justice pénale pour les adolescents.
Paul Bruce Harper a été inculpé le 26 avril 2018, le 21 novembre 2018 et le 30 avril 2019 d'autres chefs d'agression sexuelle, de contacts sexuels, de voies de fait graves et de voies de fait. Paul Bruce Harper et l'autre homme de 20 ans sont toujours en détention.
Le 8 septembre 2018, des accusations ont été portées contre la mère de famille d'accueil, Lucy Harper, âgée de 66 ans. Elle a été accusée de parjure en vertu du Code criminel et de deux chefs en vertu de la Loi sur les services à l'enfant et à la famille, soit pour défaut de signaler un enfant ayant besoin de protection et pour défaut de prendre soin d'un enfant ayant besoin de protection. Elle a été libérée sur engagement sous conditions et n'est plus mère de famille d'accueil.
« Nous reconnaissons qu'il pourrait y avoir d'autres enfants victimes et nous leur demandons de se manifester et de parler à nos enquêteurs », demande le surintendant Koppang. « Nous savons qu'il peut être difficile pour certains d'appeler la police. Je tiens à assurer à toutes les personnes qui songent à le faire que nos agents sont professionnels et compatissants, et qu'ils expliqueront aux victimes toutes les étapes du processus. »
Il est possible de joindre les enquêteurs de la GRC d'Island Lake en composant le 204-456-2290.
En outre, la GRC a établi un partenariat avec le centre de santé communautaire Klinic. Ce dernier peut accepter les signalements de victimes d'agression sexuelle âgées de 16 ans et plus de partout au Manitoba. Les victimes peuvent conserver l'anonymat et déterminer la meilleure solution pour elles en collaboration avec les conseillers de Klinic. Le numéro de la ligne d'urgence pour les victimes d'agression sexuelle du centre de santé communautaire Klinic est le 1-888-292-7565.
Dans le but de faire progresser l'enquête et d'identifier d'autres victimes, la GRC diffuse une photo de Paul Harper.
La GRC d'Island Lake poursuit son enquête en collaboration avec le Groupe des crimes graves de la GRC.