L'histoire de Bill Miner

Bien qu'un grand nombre d'aspects de la vie de William A. Miner soient inconnus ou contestés, comme l'année et l'endroit exacts de sa naissance, l'image qu'on a de cet homme est celle d'un « bandit gentilhomme » intelligent qui a constamment réussi à échapper à la police aux États-Unis et au Canada. Sa longue carrière de criminel a commencé aux États-Unis en 1865 et s'est terminée lorsqu'il a été capturé au Canada en 1911.

On croit que Bill Miner est né vers 1846-1847 aux États-Unis. Il a joint l'armée en avril 1864 pour en sortir trois mois seulement après. En 1865, Miner vole une montre de 50 $ et un complet dispendieux dans un magasin. Il vole aussi un cheval qui lui permet de se rendre à San Francisco. Sur la route, il rencontre un jeune homme de 15 ans nommé John Sinclair. Ils louent des chevaux, qu'ils ne retourneront jamais au propriétaire, et le 22 janvier 1866, ils volent 80 $ à un employé de ferme d'élevage, auquel Miner remet 10 $ pour préserver sa réputation de gentilhomme. Les deux hommes sont capturés le lendemain et écopent d'une peine d'emprisonnement de trois ans, ainsi que deux autres peines pour le vol du premier cheval. Miner est libéré quatre ans plus tard le 12 juillet 1870.

Miner s'allie ensuite à Alkali Jim pour commettre une série de cambriolages. En 1871, Charlie Cooper se joint à eux. Le 23 janvier 1871, ils attaquent un train et volent une pièce d'or de 5 $, ainsi que la montre et les bottes de Bill Cutler, le conducteur, mais lui retournent par la suite ses effets. Ils ont réussi à ouvrir un coffret de sûreté et à y voler de la poussière et des pièces d'or d'une valeur de 2 600 $. Ils ne portaient pas de masques et grâce au télégraphe, leur signalement fut diffusé largement. Ils se cachèrent, mais lorsque Cooper se rendit en ville, les deux autres hommes prirent la fuite avec l'argent. En guise de représailles, Cooper se rendit à San Francisco pour informer les autorités de l'endroit où se trouvaient les deux autres hommes. Miner et Alkali Jim sont capturés et condamnés à treize ans d'emprisonnement. Miner est libéré le 14 juillet 1880, neuf ans après le début de sa peine, et part vivre chez sa soeur Mary Jane Wellman à Colorado Springs pour travailler à la mine de son beau-frère. Son séjour est de courte durée.

Miner se trouve un autre partenaire criminel en la personne de Arthur Pond, un employé de ferme. Le 1er septembre 1880, ils volent 50 $ et deux sacs postaux à Ohio City et le 14 octobre, ils interceptent une diligence du Del Norte contenant un butin de 4 000 $. Pour échapper aux autorités, Miner et Pond changent leur nom pour William A. Morgan et Billy LeRoy. Les autorités ne sont pas dupes. Pond est rapidement épinglé et condamné à dix ans d'emprisonnement, mais il réussit à s'échapper et rencontre son frère, puis Miner, et c'est le début d'une autre série de délits. Ils attaquent de nouveau la diligence du Del Norte le 15 et le 18 mai 1881. Un jour où Miner est occupé à acheter des fournitures, les frères Pond sont lynchés à l'extérieur de la prison par un groupe de citoyens furieux. La perte de ses comparses n'empêche pas Miner de donner suite à ses ambitions.

Miner rencontre son partenaire suivant, Stanton T. Jones, dans le comté de Saguache. Les deux hommes sont capturés à San Juan, mais ils réussissent à s'échapper et à cambrioler la diligence de Deming, au Nouveau-Mexique. Ils se rendent ensuite en Californie par train. Miner se joint alors l'équipe de Jim Crum, Ben Frazee et William Todhunter. Portant des masques et s'interpellant par numéro plutôt que par nom, ils attaquent le train de Sonora et volent 3 800 $. Tous sont capturés. Crum est condamné à une peine de douze ans alors que Miner et Miller écopent tous les deux d'une peine de 25 ans, bien que comme d'habitude, Miner ne purge pas toute sa peine. Lorsque Miner et Joe Marshal, son compagnon de cellule, tentèrent de s'échapper, Marshal fut tué et Miner reçut une balle dans la joue.

Miner est libéré le 17 juin 1901. Il est âgé de 55 ans, mais ne songe pas encore à la retraite. Le 23 septembre 1903, Miner et trois autres hommes attaquent un train à Portland.

Le 10 septembre 1904, Miner et deux de ses complices, identifiés par la suite comme étant William « Shorty » Dunn et Louis Colquhoun, sont impliqués dans le premier vol de train au Canada. Dans un wagon du Canadien Pacifique près de Mission, en Colombie Britannique, ils volent 7 000 $. Miner vole également un revolver de calibre .38 à un préposé aux messageries qui se trouve à bord du train. Ils réussissent à commettre un vol dans un autre wagon du CP près de Kamloops le 8 mai 1906. Cette fois, ils ne sont pas difficiles à trouver. Le 11 mai, une équipe de membres de la Royale Gendarmerie à cheval du Nord-Ouest réussit à les épingler alors qu'ils étaient en train de manger tranquillement. Dunn ouvra le feu, mais les membres réussirent à tenir à distance les trois hommes. Dunn fut blessé à la jambe, mais personne d'autre ne fut blessé. Les bandits furent ramenés à Kamloops pour subir leur procès. Bill Miner fut condamné à une peine de 25 ans au pénitencier de New Westminster. Il réussit à s'échapper en 1907 et s'enfuit vers les États-Unis.

On entendit ensuite parler de Bill Miner après qu'il a volé, en compagnie de cinq autres individus, 3 500 $ de White Sulphur Springs le 22 février 1911. Il est capturé et emprisonné au pénitencier de Milledgeville. Moins d'un an après le début de sa peine, il réussit à s'échapper mais est capturé quelques jours plus tard. Le 29 juin 1912, il réussit à s'échapper de nouveau, mais est capturé sans offrir de résistance. Le hors-la-loi avait alors 66 ans. Après avoir mené une vie de criminel pendant 48 ans, dont 35 ans en prison, Bill Miner meurt de cause naturelle le 2 septembre 1913 à l'âge de 67 ans.

Pour avoir réussi à capturer ce bandit renommé, la Police montée a fait sa marque dans le domaine policier dans l'Ouest et a gagné l'estime de la population de la province.

Les attaques franches de Bill Miner contre les trains du CP ont fait de lui un héros populaire aux yeux d'un grand nombre de Canadiens de l'Ouest. Le film canadien The Grey Fox, gagnant d'un prix, est basé sur sa carrière au Canada.