La « patrouille perdue »

De 1904 à 1921, la Gendarmerie royale du Canada effectue chaque année une patrouille partant de Dawson, au Yukon, pour aller livrer du courrier et des dépêches à Fort McPherson, dans les Territoires du Nord-Ouest, une distance d’environ 620 miles. En décembre 1910, le Commissaire de la Gendarmerie, Aylesworth Bowen Perry, demande que la patrouille parte de Fort McPherson plutôt que de Dawson. L’inspecteur Francis Joseph Fitzgerald dirige la patrouille et est accompagné des gendarmes Richard O’Hara Taylor et George Francis Kinney, et de leur guide, le gendarme spécial Sam Carter. Les quatre hommes quittent Fort McPherson le 21 décembre 1910, mais ne parviendront jamais à Dawson. La troupe est par la suite surnommée la « patrouille perdue ».

Fitzgerald et ses hommes quittent Fort McPherson avec 15 chiens, trois traîneaux et suffisamment de nourriture pour trente jours. Les hommes ne se sont jamais posé comme question s’ils parviendraient ou non à destination. Après avoir réussi la première étape de leur traversée, ils engagent l’autochtone Esau George afin de les guider pour la deuxième partie de la route. C’est à ce moment que Fitzgerald laisse George prendre les devants, faisant confiance à Carter pour les conduire à destination. Malheureusement, Carter n’avait participé qu’à une seule patrouille, effectuée dans l’autre direction, et s’avéra rapidement un mauvais guide. Au 12 janvier 1911, la patrouille est perdue, Carter n’ayant pas réussi à trouver le ruisseau Forrest Creek qui les aurait amenés à Dawson. L’équipe avait longé plusieurs cours d’eau sans parvenir à trouver le bon. À un moment où il ne leur reste de la nourriture que pour quatre jours, Fitzgerald note dans son journal : « Mon dernier espoir s’est envolé... Je n’aurais pas dû croire Carter lorsqu’il affirmait connaître le chemin depuis la rivière Little Wind. » Le lendemain, la patrouille rebrousse chemin dans l’espoir de retourner à Fort McPherson.

Le retour à McPherson s’avère difficile. Affaiblis par le manque de nourriture et épuisés, les hommes parviennent à marcher que quelques miles par jour, parfois pas du tout en raison des mauvaises conditions météorologiques. Affamés, gelés et malades, ils poursuivent toutefois leur chemin. Entre le 19 janvier et le 5 février, il tuent dix des chiens pour se nourrir. Le 5 février 1911, au 47e jour de cette patrouille fatale, l’inspecteur Fitzgerald écrit pour la dernière fois dans son journal.

À Dawson, la patrouille de Fitzgerald a plus d’un mois de retard. C’est avec anxiété qu’on envoie une patrouille de relève pour trouver les hommes. Le caporal William John Dempster est accompagné de l’ex-gendarme Frederick Turner, du gendarme Jerry Fyfe et de Charles Stewart, un métis de Fort McPherson. Ils quittent Dawson le 28 février 1911 et trouvent le 21 mars la patrouille perdue, qui semblait être sur le chemin du retour vers Fort McPherson. Kinney et Taylor gisent côte à côte dans un campement ouvert ; Kinney était mort de faim alors que Taylor s’était tiré une balle dans la tête. Le lendemain, on trouve Fitzgerald et Carter; ils avaient laissé les deux autres pour aller chercher de l’aide, mais avaient finalement succombé au froid et à la faim, à seulement 40 km de Fort McPherson.

Pourquoi cette patrouille a-t-elle connu une fin tragique? Il n’y a pas de réponse simple, car plusieurs facteurs étaient en cause. Bien que Carter n’avait effectué la patrouille qu’une seule fois et avait convaincu Fitzgerald, et lui-même, qu’il était compétent, il ne connaissait pas la route menant de Fort McPherson à Dawson. Avant de se perdre, la patrouille avait passé beaucoup de temps à tenter de trouver le bon cours d’eau. Avec des températures oscillant entre les -45 et - 62 degrés Fahrenheit cet hiver-là, de la nourriture en quantité limitée et de faible valeur nutritive, la patrouille était vouée à l’échec. Avant qu’on ne se rende compte de son retard à Dawson et qu’une équipe de recherche soit envoyée, il était trop tard.

Des patrouilles annuelles ont été effectuées jusqu’en 1921, mais en raison de la tragédie de 1910- 1911, des mesures ont été prises pour s’assurer qu’elle ne se reproduise jamais. Ainsi, on engageait toujours un guide autochtone. On installa le long de la route des cabanes qu’on approvisionna régulièrement en nourriture pour parer aux imprévus. Plus important, on installa une pancarte pour marquer l’emplacement exact du ruisseau Forrest Creek. Ces mesures ont porté des fruits.

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Les quatre hommes ont été enterrés ensemble à Fort McPherson le 28 mars 1911. En 1938, les tombes ont été recouvertes d’une dalle de ciment pour former une seule grande tombe et des piliers de ciment reliés par une chaîne ont été installés aux quatre coins. De plus, un monument commémoratif a été érigé au centre en l’honneur de la patrouille de 1910 de la Police à cheval du Nord-Ouest.

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Suivre ces directions pour découvrir la route que l'inspecteur Fitzgerald et ses hommes ont suivi de Fort McPherson à Dawson City.

• En partant de Fort McPherson
• Dirigez vous vers le sud sur la rivière Peel jusqu'à la connection de Trail River
• Suivre Trail River
• Portage jusqu'à la rivière Wind
• Suivre la rivière Wind en passant le ruisseau Waugh, la rivière West Hart et la rivière Blackstone
• Suivre la rivière Twelvemile jusqu'à la rivière Yukon
• Suivre la rivière Yukon jusqu'à Dawson